ORIENTATION.

La boussole des chauves-souris
NOUVELOBS.COM | 03.03.2008 | 14:05.

Les chauves-souris, comme les oiseaux migrateurs, utilisent le champ magnétique terrestre pour se déplacer. D'après les études menées par des scientifiques, elles utilisent une substance magnétique (appelée magnétite) comme «boussole interne» pour s'orienter.

La chauve-souris Epomorphorus minimus d'Ethiopie, membre des Megachiroptères.
[Image courtesy of Paul Bates]. Ce n'est que très récemment (en 2006) que les chercheurs ont découvert que les chauves-souris avaient la capacité de se servir du champ magnétique terrestre pour se déplacer mais jusqu'à présent ils ignoraient encore le mécanisme sous-jacent à l'origine de cette faculté. Une grande variété d'espèces semble disposer d'un sens magnétique : oiseaux, insectes, homards, salamandres, tortues, poissons, mammifères et bactéries. Chez certains, surtout les oiseaux migrateurs, ce sens utilise un système dépendant de la lumière tandis que d'autres semblent posséder des récepteurs sensibles au magnétisme.
Chez les chauves-souris on retrouve une substance magnétique, sous forme de microcristaux, appelée magnétite qui serait à l'origine de leurs capacités.


Dans une étude publiée dans PLoS ONE, une équipe de scientifiques de
l'université de Leeds (Royaume-Uni) 
et de l'université Princeton (États-Unis) a testé cette hypothèse en soumettant de grandes chauves-souris marron (Eptesicus fuscus) à une impulsion magnétique 5000 fois plus puissante que le champ magnétique terrestre, mais orientée dans la direction opposée. Une telle exposition a pour effet d'inverser la polarité des particules de magnétite,  si les chauves-souris s'en servent pour s'orienter elle devrait alors partir dans le mauvais sens, une fois relâchées.


                                    Pipistrelle commune

C'est effectivement ce qui s'est produit pour la moitié du groupe irradié :
elles se sont dirigées dans la direction opposée au groupe de contrôle, ce qui prouve que c'est bien la magnétite qui contrôle les déplacements des chiroptères. Mais le fait qu'une autre moitié est suivie le bon chemin signifie également que ce mécanisme n'est pas exclusif. Les chauves-souris doivent aussi se servir d'indices de navigation différents quand leur boussole déraille, lesquels ? Mystère pour le moment.

Le champ magnétique terrestre est engendré par les mouvements du noyau métallique liquide des couches profondes de la Terre. Il a connu plusieurs inversion au cours de l'histoire de notre planète.

En savoir plus sur les Chauves-souris :
http://dinosoria.com/chauve_souris.htm